„Megmondtam neki, hogy csakis vele dolgozom. Amint ő abbahagyja, én is abba fogom hagyni” – Max Verstappen még az első bajnoki cím megszerzése után nyilatkozott így versenymérnökéről és jó barátjáról, Gianpiero Lambiaséról. Párosuk már 2021-ben különlegesnek számított, és a közösen megélt sikerek és nehézségek azóta csak még jobban eggyé kovácsolták őket. Annyira, hogy mostanra már a kívülállóknak is nehéz elképzelni őket egymás nélkül.
Örökké viszont semmi sem tarthat. Ez a Forma–1-ben is alap igazság. Ott is véget érnek egyszer nagyszerű korszakok, kapcsolatok, pályafutások. A legjobb példa erre az, ami az utóbbi hónapokban, években a Red Bullnál történt. Mindössze három éve volt, hogy minden idők egyik legdominánsabb szezonját teljesítették a szupercsapatukkal, ami az egy verseny híján makulátlan mérleggel zárt évet követően aztán rekordsebességgel kezdett széthullani.
Magasra jutottak, magasról zuhantak.
Rob Marshall 2024-es távozása a McLarenhez még nem volt feltűnő. Maga a csapat sem nevezte rendkívülinek, sőt, akkoriban még arról beszéltek, hogy a szakembernek már úgysem volt túl nagy szerepe az életükben, fogják tudni nélkülözni. Egy évvel később már neki tulajdonították az őket szorongató McLaren látványos feljavulását…
Közben jött a botrány Christian Horner körül, a belső harcok Helmut Markóval. Távozott Adrian Newey, Jonathan Wheatley, bejelentették Will Courtenay csapatváltását. Őket követte aztán Christian Horner, Helmut Marko, majd Craig Skinner főtervező. És most Gianpiero Lambiase versenymérnök is, igaz, esetében ez még jövő idő, hiszen 2027-ig a Red Bull alkalmazottja marad, és jelen állás szerint csak 2028-ban áll munkába a McLarennél.
Hogy akkor bomlik-e fel a kapcsolata Max Verstappennel, vagy hogy egyáltalán felbomlik-e, az most még megjósolhatatlan. A hollandnak mindenesetre egyre kevesebb oka marad a maradásra…
Max Verstappen és Gianpiero Lambiase (Fotó: Red Bull)Meddig lehet a Red Bull Verstappen menedéke?
Lambiase már a múlt évi szezonzáró Abu-dzabi Nagydíjon gyanús volt. Összetörten sírt a boxfalon, arcát a kezeibe temetve, miközben a vele rendszeresen mókás fogadásokat kötő Helmut Marko a hátát veregetve vigasztalta. Olyan volt, mintha egy korszak lezárását siratta volna. És talán úgy is volt. A hátát veregető Marko akkor már távozóban volt, állítólag neki is ott hevertek az ajánlatok az asztalán, azt pedig a Red Bullnál sokan érezhették, hogy benne van a levegőben, hogy az ott elbukott bajnoki finálé jó ideig talán az utolsó alkalmuk lesz arra, hogy bajnokesélyesnek nevezhessék magukat.
Ahogy Lambiase sírt, Verstappen mosollyal próbált vigasztalni. Azt mondta a Red Bullnak, hogy ne sajnálják a vereséget, mert ő sem sajnálja, sőt valójában boldog, mert erősen zárták az évet, visszatértek, és nagyon élvezte a talpra állás folyamatát, a csapattal való összefogást, a közös munkát.
Így jelentkezett ki a szezonból: „Igazi hullámvasút volt ez az autóval. Szerencsére az utolsó nyolc-kilenc versenyen összességében sokkal élvezetesebb volt – a csapat számára is. Nagyon jó a hangulat, igazán lendületben vagyunk, hiszünk, magabiztosak vagyunk. És pontosan erre van szükség a következő évhez.”
Akkor még nem indult meg a találgatás Lambiase jövőjéről, és Marko sem jelentette be a nyugdíjba vonulását.
Verstappen már sokszor hátat fordíthatott volna a Red Bullnak. A Mercedes 2024-ben és 2025-ben is körbeudvarolta, csábította, de hiába. Maradásra bírta a lojalitás, a Red Bull márka szeretete, a csapat, a csapattársak szeretete. Az a kényelemérzés, amire célozva második családjának vallja a bikásokat.
Most, is ebbe próbál kapaszkodni. A Forma–1 érzése szerint rossz irányt vett, az új motorokkal felszerelt autókat természetellenesnek érzi és nyomasztja, hogy az új szabályok korlátozzák őt abban, amiben a legjobb: a határok feszegetésében és a versenyzői tehetsége kibontakoztatásában. „Érzelmileg üres vagyok” – mondja. Bevallottan elkeseríti és nem motiválja a helyzet. De még így is azt mondja: „Élvezem, hogy a csapattal dolgozhatok. Olyanok ők számomra, mint egy második család.”
Amikor a tesztek során arról beszélt, hogy nem tetszenek neki a „szteroidra tett Forma–E-autók”, akkor is sietve hozzátette: kettős érzések vannak benne, mert látja a csapatán a saját motorprogram miatti izgatottságot, és szeretne minél jobban teljesíteni – értük, miattuk.
A jó teljesítmény egyelőre elmarad. A szabálykeretek sem tetszenek neki. Rövidebb távon talán egyikből sem lesz kiút. Kapaszkodónak marad a második család?
De tényleg marad?
Max Verstappen (Fotó: Red Bull)Verstappen tíz éve van a Red Bullnál. Közben igazi Red Bull-os lett, a Red Bull pedig igazán verstappenes. Formálták, alakították egymást, idomultak, eggyé váltak. Amikor 2021-ben felértek a csúcsra, már a rádióban közölte, hogy még tíz évig velük akar maradni és ezt akarja csinálni. Aztán jött az F1 történetének legnagyobb szerződéshosszabbítása 2028-ig, ami jelezte az eltökélt szándékot és annak komolyságát.
Jelen állás szerint viszont úgy fest, hogy 2028-ra szinte semmi sem marad abból a Red Bullból, amit Verstappen akkor ennyire szeretett. A hozzá legközelebb álló személyek biztosan nem lesznek ott. Mentora, Marko, akinek köszönhetően amolyan kisfőnökké válhatott a Red Bullnál, már idén sincs vele a garázsban. Ha marad, a szerződése utolsó évében a szakmai „másik fele”, Lambiase sem lesz. És hiába keresi a régi, megszokott arcokat, a bajtársakat.
Vezetők, mérnökök, szerelők távoznak sorra, ami láttán nem kerülheti meg a kérdést: mihez, kihez is kéne még hűnek lennie?
A Dietrich Mateschitznek halála előtt tett ígéretének, miszerint a Red Bulltól akar visszavonulni? A csapatnak, amit olyannak szeretett, amilyenné azok formálták, akik időközben távoztak? Egy szellemiségnek, ami talán a távozókkal együtt fog távozni?
Így haladva fennállhat annak veszélye, hogy arra a következtetésre jut, hogy nemcsak a Forma–1, már a Red Bull sem az, amilyennek látni szeretné?
A hűség határa
Örökké semmi sem tarthat – az F1-ben sem. Nagy korszakok zárulnak le, kapcsolatok és pályafutások érnek véget. A „hogyan” sokféle lehet. A Ferrari aranycsapatát Michael Schumacher személye tartotta egyben, és amint ő kivált, a csapat is szétrebbent. A Mercedesnél a sikertelenség volt a mozgató, és Lewis Hamilton úgy érezte, megújulás kell neki. A Red Bullnál Sebastian Vettel is hasonlóképpen érzett, igaz, a pályafutása egy teljesen más szakaszában.
Verstappenből egy amolyan utolsó hírvivő válhat?
Max Verstappen (Fotó: XPB)Ezen a ponton erősen bizonytalan, hogy megvárja-e mindezt. A szerződéséből a záradékoknak köszönhetően jó eséllyel már idén kiléphet. Ironikus módon a Mercedes ajtaja időközben bezárulhat előtte. Az Adrian Newey-vezette Aston Martin még nem tart ott, hogy szerződtethesse őt. A McLaren akár egy új lehetőséget is kínálhat. Vagy marad a Red Bull mint új kihívás: a régi titkok egyik utolsó őrzőjeként segíti át a teljes átváltozáson a csapatot, hogy egy új, sikeres jövő felé vezesse őket. Jelen helyzetben talán az utóbbihoz kellene a legnagyobb kitartás.
Verstappen hűséges típus. Ez motiválta a 2028-ig szóló szerződés aláírására, ez tartotta a Red Bullnál az elmúlt két év nehézségei ellenére. A kérdés viszont változik. Kinek tartozik hűséggel: a csapatának, vagy a csapattársaknak?
Míg pár éve a kettő egy volt, mostanra, szinte teljesen szétvált egymástól.
Marad még oka a Red Bullhoz hűnek lenni?