A történetet alighanem még az F1-et csak később megismerő szurkolók is ismerik már. Michael Schumacher 1996-ban a számára két világbajnoki címet lehetővé tévő Benetton-csapatnak hátat fordítva a Ferrarihoz szerződött, majd öt év kőkemény munka és csalódásokkal teli próbálkozás után 2000-ben véget vetett a Scuderia nyeretlenségének, és 21 év után Maranellóba vitte a bajnoki serleget. A csúcsra érés egyben egy nagy korszak kezdetét is jelentette: Schumacher sorozatban 5 bajnokságot nyert egymás után a vörösökkel, ami máig megdöntetlen rekord.

Az akkori sikercsapat vezetője Jean Todt volt, aki a High Performance podcast vendégeként elismerte, amikor ő 1993-ban munkába állt a Ferrarinál mint az istálló első nem-olasz csapatfőnöke, elsőként nem az akkor még csak futamgyőztes, de nem bajnok Schumacher megszerzésére törekedett, hanem a háromszoros világbajnok Ayrton Sennáéra.

„Az első álomversenyző, akivel beszéltem, Ayrton Senna volt. Az 1993-as monzai nagydíjon történt. Feljött a szobámba a Villa d’Estében, mert mindketten abban a hotelben szálltunk meg, és az este egy részét együtt töltöttük azzal, hogy a Ferrarihoz való csatlakozásáról beszéltünk” – mesélte Todt.

Hozzátette, az időzítés nem volt megfelelő Senna és a Ferrari számára.

„Jönni akart, de 1994-ben. 1994-re viszont már szerződésünk volt Gerhard Bergerrel és Jean Alesivel. Azt mondtam neki, hogy 1994 nem lesz lehetséges. Egyrészt nem állunk még készen, másrészt szerződésünk van. Azt válaszolta, hogy a szerződések a Forma–1-ben nem lényegesek. Számomra viszont a szerződés fontos volt”

– magyarázta, hozzátéve: „Én azt akartam, hogy 1995-ben csatlakozzon, ő viszont 1994-ben akart jönni.”

Korábban Luca di Montezemolo, a Ferrari elnöke is mesélt arról, hogy találkozott Sennával, aki a vörösöknél akarta folytatni. Az olasz az 1994-es imolai tragikus hétvége előtt nem sokkal is egyeztetett a brazillal az átigazolás lehetőségéről.

Ayrton Senna és Gerhard Berger 1994-ben (Fotó: XPB)

„Hallottam, hogy már előttem is volt kapcsolatfelvétel, de arról nem tudok nyilatkozni, mi volt előttem” – mondta Todt. „Velem mint a Forma–1-es csapat vezetőjével 1993 szeptemberében beszélt, arról, hogy 1995-ben csatlakozzon hozzánk, és ő már 1994-ben jönni akart. Ezért is ment a Williamshez.”

Todt kiemelte, számukra 1994 még azért is korai lett volna, mert előbb a csapat háza táján kellett rendet rakni. „1994-ben ugyanazok voltak a versenyzőink, de elkezdtük építeni a csapatot. 1995-ben még tartott a csapatépítés, és tudtuk, hogy 1996-ra leszünk készen arra, hogy igazán próbálkozhassunk.”

A kíváncsiság és a kihívás motiválta Schumachert

Bár Senna alkalmazására a brazil imolai halála után már nem volt módjuk, az alapkoncepció később sem változott. Todt a legjobb versenyzőt akarta, mégpedig azért, hogy a Ferrari mérnökei kicsit magukba szálljanak.

„A mérnökök között gyakran ment, hogy a karosszériával foglalkozók azt mondták, nem jó a motorunk, a motorokkal foglalkozók meg azt, hogy nem jó az autónk. Ennek tetejébe nem voltak jó versenyzőink sem. Erre mondtam azt, hogy rendben, akkor érjük el, hogy Michaellel senki se mondhassa azt, hogy nincs meg a versenyzőnk. Ő volt a legjobb versenyző, meg kellett győznünk arról, hogy hozzánk jöjjön” – mondta Todt.

Michael Schumacher 1996-ban (Fotó: XPB)

Schumachert már világbajnokként környékezték meg. „1995 elején kezdtünk egyeztetni. Aztán egy napot együtt töltöttünk Monacóban, egy ügyvéddel, Michaellel és Willivel. És egy nap után aláírtuk a szerződést.”

„Úgy gondolta, a Ferrarinál versenyezni más lenne. Tetszett neki a kihívás. Természetesen nagyon kíváncsi volt. Profi volt, gondoskodott arról, hogy ne írjon alá semmit garanciák nélkül.”

„Ezzel párhuzamosan – anélkül, hogy tudtak volna egymásról – felvettem a kapcsolatot Ross Brawnnal, hogy felajánljam neki a technikai igazgatói pozíciót, valamint Rory Byrne-nel, hogy felajánljam neki a főtervezői pozíciót. Mindketten Michaellel dolgoztak a Benetton-csapatnál. És Michael természetesen tudott erről. Lassan felépítettük a csapatot, és 1996-ban végül három nagydíjat nyertünk, 1997-ben pedig az utolsó versenyen vesztettük el a bajnokságot” – tekintett vissza Todt.