A Forma–1 történetének egyik legemlékezetesebb, de egyben legellentmondásosabb bajnoki fináléja volt a 2021-es Abu-dzabi Nagydíj. A két bajnokesélyes, Max Verstappen és Lewis Hamilton egyenlő pontszámmal érkeztek az év utolsó versenyére, így viszonylag egyszerű volt a helyzet: aki legyőzi a másikat, az lesz a világbajnok – feltéve, hogy pontszerző helyeken zárnak.

A verseny elején Hamilton az élre állt, a pole-ból rajtoló Verstappennek pedig nem volt esélye tartani a lépést a gyorsabb Mercedesszel. A verseny hajrájában aztán jött Nicholas Latifi balesete és az emiatt pályára küldött biztonsági autó, amit kihasználva Verstappen friss gumikra váltott, miközben ellenfele használt keményeket maradt kinn.

Amikor már úgy tűnt, hogy újra sem indítják a versenyt, egy körrel a vége előtt az akkori versenyigazgató, Michael Masi engedélyt adott a lekörözötteknek arra, hogy visszavegyék a körüket, de mivel elhúzódott a folyamat és csak egy kör maradt a versenyből, végül csak a két bajnokesélyes közé került lekörözötteket engedték el. Az újraindítás után Verstappen megelőzte Hamiltont és világbajnok lett, majd jött a hónapokig tartó botrány, melynek vége Masi elbocsátása lett.

Az FIA a belső vizsgálatok során megállapította, hogy Masi nem alkalmazta megfelelően a szabályokat, noha a versenyt követően a Mercedes fellebbezésére az FIA még azzal jött, hogy a szabályzat mindenre lehetőséget adott Masinak, amit tett. Az ausztrál két ponton tért el a megszokott forgatókönyvtől: nem várt egy teljes kört az újraindítással (mivel már nem volt annyi kör) a lekörözöttek elengedése után; és nem engedett el minden lekörözöttet. A vonatkozó szabályok felülbírálását egy sportkódexben foglalt kitétel tette lehetővé számára, indoka pedig az volt, hogy korábban a csapatok külön kérték, hogy ha lehet, kerülje a biztonsági autó mögötti befutókat és minden versenyt indítson újra.

Abu-dzabi Nagydíj, 2021 (Fotó: XPB)

Masi utódja, az időközben az F1-et szintén elhagyó Niels Wittich szerint hiába kiáltották ki bűnbaknak Masit, korántsem vétett akkorát, mint azt sokan mondják. „Véleményem szerint Michael nem rontotta el nagyon. A szabályok nem határoztak meg egyértelműen semmit. Amit tett, arra fel volt jogosítva. Mérlegelte, hogyan küldje be a biztonsági autót. Az egyik kulcstényező az volt, hogy a csapatok, az FIA és a Forma–1 közösen, sok megbeszélés után megállapodtak arról, hogy ha lehetséges, a versenyeket zöld zászlós körülmények között kell befejezni. Senki sem akarta, hogy biztonsági autó mögött érjen véget egy verseny.”

„Abu-Dzabiban olyan helyzet állt elő, hogy bármilyen beavatkozás kedvezhetett valakinek. Le is lehetett volna inteni a versenyt piros zászlóval, de annak bizonyos feltételei vannak, például veszélyben van a személyzet vagy elállja az utat valami. Ez nem állt fenn, így a piros zászló nem volt opció. Aztán ott voltak a lekörözött autók. Elsőre azt mondta, nem fogják visszavenni a körüket, aztán mégis megengedte, de módosított a szokásos procedúrán, és nem várt még egy kört. Ez hatalmában állt az akkori szabályok szerint.”

„Lényegében azt tette, amiről mindenki megállapodott: teremtett egy utolsó versenykört. Ez látványos befutót hozott, egy előzést, egy győztest és egy második helyezettet. Könnyen alakulhatott volna ezzel ellentétesen is, ilyen a sport” – mondta a Formel1.de portálnak adott interjúban Wittich.

Kiemelte, abban, ahogyan Hamilton elbukta a biztosnak tűnő bajnoki címét, a balszerencsének is nagy szerep jutott. „Egy késői biztonsági autós fázis mindig vitatható. A szurkolók nem szeretik, amikor ez dönt el egy versenyt, de ez mindenkor igaz, legyen az az első kör vagy az utolsó, valaki mindig nyer vagy veszít vele. Ez a sport velejárója.”

Michael Masi (Fotó: XPB)

„Az az abu-dzabi verseny önmagában egészen eseménytelen volt Latifi balesetéig. Anélkül egészen sima, talán egyhangú finálé lett volna. De mivel történt ez a baleset és jött ez a beavatkozás, az hirtelen döntőnek bizonyult, és sok szurkolót és másokat is dühössé tett.”

Wittich szerint nem jogos azzal jönni, hogy piros zászlóval kellett volna félbeszakítani a versenyt, hogy legyen tisztességes újraindítás, mert az nem lett volna összhangban a korábbi döntésekkel. „A 2022 eleji megbeszéléseken a csapatoknál konkrétan rákérdeztem: szeretnétek, hogy minden apró incidens miatt legyen piros zászló? Nemet mondtak. Akarjátok, hogy az utolsó versenyre vonatkozzanak más szabályok? Megint csak nemet mondtak. Egy bajnokságot nem egy verseny dönt el, a szezon során sok pontot veszítenek el. Hamiltonnak és Verstappennek is volt lehetősége arra, hogy korábban bebiztosítsa a győzelmét.”

Niels Wittich, versenyigazgató (Fotó: XPB)

Miközben Masi felelősségét próbálta enyhíteni, Wittich kritizálta az FIA-t, amely nem állt ki a saját versenyigazgatója mellett, és tétlenül tűrte, hogy azt halálos fenyegetésekkel bombázzák.

„Az Abu-Dzabit követő vizsgálatok után az lett a következtetésük, hogy Michaelnek mennie kell. Lényegében ő lett a bűnbak. Igazán csalódást keltő volt számomra és sok kollégám számára, hogy az FIA nem támogatta Michaelt. Ezt kéne kritizálni. Mindenki tudta, hogy rendkívüli helyzetben magára fogják hagyni. A múltban Charlie Whitingot mindig védte az FIA vezetősége, Max Moslex mindig határozottan mellette állt. Ez a támogatás itt már nem volt meg, és azóta sincs. Ez az egyik oka annak, hogy már nem vagyok versenyigazgató a Forma–1-ben”

– szúrt oda az F1-es pozíciójából 2024 végén, pár versennyel a szezon vége előtt elküldött Wittich.

Hozzátette: „Bármi is történt, nem volt megfelelő párbeszéd, nem védték az alkalmazottakat. És szerintem ez a legsajnálatosabb tanulsága az egész helyzetnek.”