Az idei Forma–1-es szezon rajtja előtt alighanem George Russelltől számított olyan évkezdésre a szakma, mint amilyet Andrea Kimi Antonelli produkált. A Mercedes rutintalanabb versenyzője négyből három alkalommal állt a pole pozícióban, és mindháromszor ő nyerte a vasárnapi versenyt is. Ezzel már 20 pont előnyben van csapattársával szemben.

A legutóbbi Miami Nagydíjon aratott győzelmét főnöke, Toto Wolff az eddigi legjobb teljesítményének nevezte. A 19 éves tehetség higgadtan, okosan és hatékonyan versenyzett, akkor lépett igazán a gázra, amikor nagyon kellett (a kerékcserét követő kivezető körén), és sem a gyenge rajtja, sem Charles Leclerc és Lando Norris támadásai nem tudták kizökkenteni.

Antonelli e teljesítményével az ellenfelek elismerését is kivívta. Lando Norris csak mosolygott, amikor arról kérdezték, ő 19 évesen képes lett volna-e ilyen teljesítményre. „Már régen volt! Őrület, már nyolc éve” – gondolkodott el.

„Nagyszerű munkát végez, le a kalappal előtte! Ez a második éve a Forma–1-ben, és hihetetlen munkát végez. Lenyűgöző, hogy nagy nyomás alatt így teljesít és legyőzi a csapattársát, aki már régóta csinálja ezt. Mindent jól csinál, nem lehet belekötni. Sokakra rácáfol.”

A címvédő megjegyezte, szimpatizál Antonellivel, de azért zavarják is az ifjú vetélytárssal szembeni vereségek. „Nagyon örülök neki, mert egy nagyon kedves fickó. Persze bosszantó is, hiszen le akarom győzni. De jó munkát végez. Elismerés neki!”

Hasonlóan elismerően nyilatkozott a mercedesesről honfitársa és druszája, a McLaren-csapatfőnök Andrea Stella is. „Jár az elismerés Kiminek, mert magas szinten és kiegyensúlyozottan vezetett, gyors volt egy körön és a versenyen is, és összességében nagyon jól csinálta.”

Lando Norris, Andrea Kimi Antonelli és Oscar Piastri (Fotó: XPB)

A szakembert meglepte, hogy a Mercedes-versenyzők közül nem Russell nyújt ilyen teljesítményt év elején.

„A tesztek után azt mondtam volna, hogy George van jobb helyzetben, és Ausztráliáig így is volt. De valamiért a jelek szerint fordult a helyzet. Ez Kimi munkájának eredménye, amit a mérnökeivel és az őt körülvevő emberekkel végez.”

Stella azért hozzátette, ő még mindig a saját versenyzőivel a legelégedettebb. „Japánban láthattuk, hogy egy olyan autóval, ami még nem volt annyira versenyképes, Oscar harcolni tudott a győzelemért és dobogós lett. Oscar dobogós lett ott, Lando pedig megnyert a miami sprintet, majd harcban volt a futamgyőzelemért. A konstruktőri bajnokság szempontjából és versenyzőszempontból szerintem a miénk a legerősebb páros. Szeretnénk kihasználni a McLaren ezen erősségét. Csak kicsivel gyorsabbá kell tennünk az autónkat” – szögezte le Stella.

Mindeközben Antonelli maga is elismerte, ő sem várt magától ennyire erős kezdést. Ugyanakkor figyelmeztetett: Russellt nem lehet leírni. „Nem, nem számítottam rá. És igen, most szép időszakban vagyunk, de ahogy korábban is mondtam, még hosszú lesz a szezon, így sok minden változhat még. George mindig szuper jó Kanadában, mindig nagyon erős ott, szóval biztosan vissza fog térni az élre. De én sokkal jobban érzem magam az autóban, és csak próbálkozni fogunk a legjobbunkkal.”

„Próbálom mindig kihozni a maximumot a pályán töltött időből. Meglátjuk, Kanada milyen lesz. Remélem, meg tudjuk ismételni a mostani hétvégét, de azt is látni fogjuk, hogyan működnek a fejlesztéseink. Igazán büszke vagyok a csapatra az elvégzett munkájuk miatt. Reméljük, olyan lesz a folytatás, mint ez a hétvége, de kíváncsian várjuk, hogyan működnek a fejlesztések” – fogalmazott a miami győzelme után a bajnoki éllovas.