Szertefoszlott Max Verstappen álma a hétvégi nürburgringi egynapos verseny hajrájában. Kevesebb mint 4 órával a leintés előtt vezető pozícióban adta át a volánt csapattársának, Daniel Juncadellának, amikor előbb az ABS hibásodott meg, majd az autó vezethetetlenné vált. A spanyolnak két kör után ki kellett állnia, és a féltengely hibája miatt végül csak a verseny legvégére térhettek vissza. A 3-as Mercedest a 38. helyen intette le a kockás zászló.

A versenyt a Winward Racing másik Mercedes-AMG GT3-asa, a 80-as számú autó nyerte, amely az első 20 órában szoros küzdelmet vívott Verstappenékkel, és a műszaki probléma előtt a második helyen állt. Egyik versenyzőjük, Maro Engel a szombatról vasárnapra virradó éjjel folyamán kőkemény csatát vívott Verstappennel, még a füvet is megjárta egyszer. Ekkoriban veszítette el a vezető pozíciót, és az F1-es sztár ezután épített ki komoly előnyt csapatának.

Engel ugyan az ő pechjüknek is köszönhetően lett a 24 órás győztese, a verseny után így is elismerően nyilatkozott a másik Mercedes-csapatról és Verstappenről.

„Hihetetlenül versenyzett. Felfoghatatlanul gyors volt, ez nem kérdés. Nagyon élvezetes volt vele dolgozni és látni, hogyan viszonyul ehhez a versenyhez. Szörnyen sajnálom a srácokat. Nagyszerű versenyt teljesítettek, és abszolút megérdemelték volna a győzelmet. A kezünkben volt ez a verseny”

– mondta Verstappenről Engel.

Kettejüknek volt egy amolyan „előtörténete” az idei nürburgringi verseny előtt, amit a mostani hétvége előtt egyes médiumok próbáltak meglovagolni. Amikor tavaly Verstappen először tesztelt a Nordschleifén egy Ferrari GT3-as autóval, és híre ment, hogy nem hivatalos pályacsúcsot autózott, Engel vetette fel a közösségi oldalán, hogy a holland talán könnyű autóval és ismeretlen beállításokkal ment, amik segítették. A Red Bull F1-es versenyzője erre ingerülten reagált, és megjegyezte, a német nem tudja, mit beszél.

A Winward Racing 80-as és 3-as Mercedese a nürburgringi befutó után (Fotó: Red Bull)

Habár e szóváltás kapcsán voltak, akik amolyan ellenségnek próbálták beállítani a két versenyzőt, Engel futamot követő szavai megmutatják, hogy ilyesmiről szó sincs. Az elmúlt hetekben a két Mercedes-autó egy csapatként dolgozott és készült a 24 órásra, és Engel szerint Verstappen sokat segített nekik.

„Nyitott volt és új perspektívákat hozott magával a tudásának és tapasztalatának köszönhetően. Ez mindenképpen hozzájárult ahhoz, hogy a csapat magasabb szintre lépett”

– mondta Engel.

Ezzel alighanem arra is célzott, hogy Verstappen nagy segítségükre volt abban, hogy elmúlt évek visszaesése után a Mercedes alaposan kielemezte az autóját, és az idei évre növelte annak leszorítóerejét, miközben két autóját eltérő felfüggesztéstípusokkal futtatta.

Egy ralis pillanat az éjszakában…

Engel a Verstappennel vívott vasárnap éjjeli csatájukról is beszélt. A holland az egyik hosszú egyenesben előzte meg őt éjjel 2 óra körül, ami után a német a Tiergartennél megpróbálta visszavenni a vezető pozíciót. Ekkor Verstappen leszorította őt, és emiatt a fűre kényszerült. „Az egy félreértés volt a lekörözöttek miatt. Nem sérült az autó, szóval utólag csak nevettünk rajta” – tisztázta Engel.

„Hihetetlenül élvezetes volt vele küzdeni. Mosolyogtam a sisakom alatt. Láttam, hogy padlógázzal megy, ezért én is tövig nyomtam. Utána megbeszéltük, hogy mindketten igazán élveztük.”

„Közben volt egy kis ralis pillanat is, amikor a Hatzenbachnál sok anyagot szórtak szét a pályán. Max drifelt előttem, és mögötte én is. Nagyon mókás volt.”

Ezen jelenet ugyanakkor hozzájárult ahhoz, hogy a Mercedes reggelre jobbnak látta befagyasztani az állást a két autója között. „A csapat valamivel idegesebb volt, mint mi. Részemről rendben volt. Egy kicsit lemaradtam és élveztem a kilátást.”

A kérdésre, az esetnek vagy más koccanásoknak lehetett-e köze Verstappenék autójának meghibásodásához, nem tudott válaszolni. A Mercedes ilyen szempontból semmi különöst nem tapasztalt, és Juncadella is valószínűtlennek tartotta, hogy efféle esetek okozták a jóval későbbi hibát.

A győztes 80-as Mercedes-csapat, balról a második Maro Engel (Fotó: Gruppe C Photography)

Jövőre újra megpróbálja?

Verstappent a verseny után megkérdezték, a mostani kudarc után tervezi-e, hogy 2027-ben újra megpróbálkozik a 24 órás megnyerésével. Nem zárkózott el ettől.

„Természetesen meg fogom próbálni, de ez a versenynaptártól is függ”

– utalt arra, hogy az F1 jövő évi programja még bizonytalan.

Engel nem bánná, ha újra együtt versenyezhetne a négyszeres F1-es bajnokkal. „Nagyszerű lenne, ha Max jövőre visszatérne. Én mindenképpen nagyon örülnék, ha újra itt láthatnám” – fogalmazott a győztes 80-as csapat tagja, aki társaival, Luca Stolzcal, Fabian Schillerrel és Maxime Martinnal 10 év után az első győzelmet szerezte a Mercedesnek a Nürburgringen.