Az előző szezonban mutatkozott be a Forma–1-ben Gabriel Bortoleto, és már pályafutása kezdetén sokszor emlegette, mennyire hálás Max Verstappennek. Ők ketten már az F1 előtt ismerték egymást, hála a közös szenvedélyüknek, a szimulátorversenyzésnek, amin keresztül Verstappen amolyan pártfogója is lett Bortoletónak, akit az F2-es bajnoki idényében még ajánlgatott is F1-es csapatoknak.

A Racing News 365 portál feltette a kérdést az Audi versenyzőjének, hogyan tekint Verstappenre.

„Mindenekelőtt egy barát. Barát, akit a versenyzés világa adott nekem, és akivel szívesen vagyok együtt a versenypályán kívül is, hogy videójátékozzunk és jól érezzük magunkat. Abban az értelemben mentor is, hogy sok tanácsot ad. Nagyon sokat segített a pályafutásom során, amikor még fiatalabb voltam, és még ma is segít a szerződéseimmel. Sok mindent megosztok vele, elmondjuk egymásnak a véleményünket, kérdéseket teszek fel, hogy mit kéne csinálnom ebben vagy abban a helyzetben. És nagyon segítőkész volt. Sok minden neki köszönhetően történt a pályafutásom során”

– magyarázta Bortoleto.

Az Audi versenyzője nemcsak az ellenfelet látja Verstappenben, elsősorban az emberi oldaláról ismeri őt. „Ő az a fajta fickó, aki sokat tesz érted, és cserébe nem vár semmit. Az efféle emberek a különleges emberek. Egész életemben rendkívül hálás leszek ezért.”

„Remélem, egy nap majd én is azt tehetem egy másik kölyökért, amit ő tett értem. Nagyszerű lenne sikeressé válni a Forma–1-ben és segíteni egy fiatal tehetséget abban, hogy ő is elérje az álmait. Azzá válni számára, ami számomra ő (Verstappen)” – mondta a brazil.

Max Verstappen és Gabriel Bortoleto (Fotó: XPB)

Persze hangsúlyozta, a versenyzésben nincsenek barátok, ezért ezt a kapcsolatot a pályán igyekeznek félretenni. „Ő keményen küzd ellenem, én keményen küzdök ellene” – fogalmazott, megjegyezve, eddig nem igazán voltak közvetlen ellenfelek a csapataik eltérő versenyképessége miatt. „Év elején azért volt pár csatánk, de most visszatért az élmezőnybe. Meglátjuk, hogy én is oda tudok-e kerülni. Remélem, igen.”

Bortoleto tavaly elismerte, Verstappen néha még a versennyel és a stratégiájukkal kapcsolatos információkat is elárul neki. Többször adott neki tippet például a rajt előtti gumiválasztáshoz. Ennek kapcsán elmondta: „Nyitott, de vannak korlátok. Eltérő csapatoknál vagyunk, és nem oszthatunk meg egymással mindent, de ha valamit igen, és azzal segíthetünk egymásnak, akkor gyakran megtesszük. Nem küzdünk egymás ellen a bajnoki címért, szóval jogosnak tartom, hogy segítünk egymásnak a mostani helyzetünkben. Nagy hasznomra váltak a tanácsai, és remélem, hogy ő is tudott mit kezdeni párral, amit tőlem kapott” – fogalmazott Bortoleto.