George Russell körül mintha minden összeomlott volna. A már a bajnoki második helyét is elveszítő brit a montreali kiesése után Monacóban ismét nullázott, köszönhetően a kapott büntetéseinek. A brit kálváriája a 31. körben megejtett első kerékcseréjénél kezdődött, ahol – sok versenyzőtársához hasonlóan – minimális gyorshajtáson érték a boxbejáratnál, mivel átvágott a balra kanyarodó fehér vonalon.
Az FIA egy 5 másodperces időbüntetéssel sújtotta a mercedesest, amit ő egészen az első biztonsági autós fázisig cipelt magával. Russell ekkor kerékcserére állt be csapatához, de a szerelők egyből az autójához nyúltak, vagyis nem töltötte le az időbüntetését, amiért az FIA a verseny hajrájára már egy áthajtásos büntetést adott neki. Russell így esett vissza a harmadikról a pontot sem érő tizenharmadik helyre.
Miután a büntetéseket ő kapta, úgy tűnhetett, Russell esett szét teljesen ezen a versenyen, ám csapat rádiózásait hallgatva az rajzolódik ki, hogy a Mercedes egyáltalán nem állt a helyzet magaslatán az ő oldalán.
Egy nem várt érkezés, egy nem teljesített kérés
Amikor Lance Stroll balesete miatt a 60. körben pályára küldték a biztonsági autót, a Mercedes azt mondta Russellnek, hogy maradjon kint. Csakhogy amikor körbeértek, a biztonsági autó maga is a boxutcán hajtott keresztül, így abban a pillanatban, hogy mérnöke közölte Russell-lel, „Maradj kinn, maradj kinn!”, a brit követte a sort, és a boxba kanyarodott. „Muszáj a boxba hajtanunk. Adjatok gumikat” – figyelmeztette csapatát, majd mire a garázsához ért és félig már be is kanyarodott, tanácsot kért: „Készítsétek a gumikat cserére! Mit tegyek?”
A szerelők közben lecserélték előtte a már körelőnyben lévő Andrea Kimi Antonelli kerekeit, így Russell is beállt a helyére. A gumik készen álltak a cserére, de pár szerelő egyből az autóhoz nyúlt. A jobb elsőt felrakó szerelő tétovázása jelezte, hogy a csapat számára sem volt világos, letöltik-e az időbüntetést, vagy sem. Mivel volt, aki nem várt, a büntetés letöltésére esély sem volt.
George Russell (Fotó: XPB)A rádiózás alapján úgy tűnt, ezek után egyedül Russell volt az, aki pontosan átlátta a helyzetét. A biztonsági autó mögött a versenyző kérdezősködni kezdett. „Terveztük a kiállásomat a gumikért vagy nem?” – érdeklődött, mire Marcus Dudley versenymérnök megerősítette, hogy nem akartak kiállni.
Nem sokkal később Russell a kényes témára is rátért. „És letöltöttem a büntetésemet vagy nem?” A Mercedes alighanem érezte, hogy bajban van, ezért próbálta elhallgattatni Russellt. Dudley némi csend után terelni kezdett: „Most csak követjük a biztonsági autót.” Ezen a ponton Toto Wolff csapatfőnök is közbevágott: „George, majd utána beszélünk róla!”
Russell azonban tisztán akart látni. „Igen, csak tudnom kell, hogy kapok-e öt másodperces büntetést, és most Hadjar mögé ragadtam a kemény gumin.”
Dudley is csendre intette:
„George! George! Közölni fogom az üzeneteket, amint azok átjönnek, rendben?”
Russell vette az adást, de amikor az újraindítás után Charles Leclerc balesete miatt ismét jött a biztonsági autó, ő volt az, aki menteni próbálta a menthetőt, és a Pierre Gaslyval szembeni akkori 14 másodperces előnyét látva kérte a Mercedest, hogy hadd álljon ki a boxba letölteni az 5 másodperces büntetését. A csapat azonban egy gyenge lábakon álló érvre hivatkozva lehurrogta.
Russell: Ha a boxutcán megyünk keresztül, fontoljuk meg, mert van elég előnyöm a stop-and-góra. Az öt másodpercre.
Dudley: Nos, több mint öt másodpercig álltunk, szóval csak várjuk a versenyirányítás visszajelzését.
Russell azért még egyszer rákérdezett: „Ha megkéritek Kimit, hogy tartsa a deltaidőt, lesz elég előnyöm arra, hogy megcsináljuk. Vettétek, amit mondtam, pajtás?”
A mérnöke megerősítette, hogy érti, mit akar, majd közölte, hogy nem fognak kiállni és letölteni a büntetést.
Wolff vállalta a felelősséget
Hogy miben reménykedett a Mercedes, az már más kérdés. Bár tény, hogy Russell nagyjából 10 másodpercig állt a garázsuk előtt, ezen idő jelentős részét az Antonelli mögötti várakozás tette ki, majd pár másodpercet a kerékcsere utáni rövid várakozás, vagyis még csak fel sem merülhetett, hogy bármikor is letöltötte az 5 másodpercét.
Russell úgy érezte, az ismétléssel elkerülhette volna a későbbi nagyobb büntetését, ám korántsem biztos, hogy így lett volna. A szabályok szerint aki időbüntetést kap, annak azt a következő kerékcseréjekor le kell töltenie, és mivel ezt ő nem tette meg elsőre, még ha egy újabb kiállással pótolta is volna, az FIA vélhetően akkor is kiszabta volna rá az áthajtásos második büntetést. A nagyobb bajt tehát azzal kerülhette volna el, ha a Mercedes a nem tervezett második kerékcseréjekor észnél lett volna, és csak 5 másodperc után kezdett volna dolgozni az autóján.
George Russell (Fotó: XPB)Toto Wolff csapatfőnök a verseny után megígérte, hogy kivizsgálják a történteket, és a csapat nevében vállalta a felelősséget.
„Összezavarodtunk a stratégiával, érkezett, és nem tartottuk fel öt másodpercig, ahogy kellett volna. Ezzel elszalasztottunk egy harmadik vagy negyedik helyet, amiért nagy kár.”
„Ami a büntetés le nem töltését illeti, egyértelműen a mi hibánk volt. Felül kell vizsgálnunk a kommunikációnkat, hogy számítottunk-e arra, hogy érkezni fog. Arra emlékszem, hogy arról volt szó, nem áll ki. De mindegy is, észnél kell lenned, várni kellett volna vele, és mi nem tettük” – mondta az osztrák.
Russell eközben mindenekelőtt az első gyorshajtása miatt kesergett, ami szerinte nem volt gyorshajtás, és jogtalanul járt érte a büntetés. „Nem igazán értem, miért kaptam büntetést, mert a vonal előtt nyomtam meg a sebességhatárolót, és a vonal után oldottam fel. Világos, hogy valamilyen probléma van a szoftverrel, mert sok versenyző kapott büntetést.”
„Rendben, öt másodperc – nem ideális, de nem volt a világ vége. Aztán jött a kiállás, és zűrzavar volt. Áthajtásos büntetést kaptam, de a büntetés mértéke nincs összhangban a bűnnel. Emiatt a harmadik helyett a tizenharmadik helyre kerültem”
– mondta csalódottan.
A verseny után magyarázatot várt az ítéletekre. „Csak kérdeztem, hogy utólag felülvizsgálhatnánk-e ezt, mert azzal, ha akkor töltöm le az áthajtást, vége lett volna a versenynek, és én a következő körben akartam letölteni az öt másodperces büntetést. Volt egy húsz másodperces előnyöm Gaslyval szemben. A boxutcában talán egy tizedet nyerhettem ezzel a szoftvergonddal, a végén viszont tizenkét helyet buktam miatta… Szóval nem is tudom…”
A kérdésre, mit mondtak az FIA-nál, azt felelte: „Hogy a szabály, az szabály. Ha nem töltöd le a büntetést, akkor áthajtás jön. Nem igazán tudom, mit mondhatnék… Egymás után két versenyem volt, megnyerhettem volna az előzőt, most harmadik vagy negyedik lehettem volna, és ment a lefolyóba negyven pontom olyasmik miatt, amikről nem tehettem.”