A 2026-os szabályváltozások közeledtével többször kérdezgették a McLarent, nem tart-e attól, hogy az új érában hátrányára válik, hogy nincs gyári háttere. Zak Brownék magabiztosan mutattak az elmúlt években elért bajnoki sikereikre mint annak bizonyítékára, hogy partnercsapatként is lehet nyerni az F1-ben, akár a gyári csapatot is legyőzve.

Az idei szezon aztán kicsit más hangulatban indult. Andrea Stella csapatfőnök már az első versenyhétvégén pedzegetni kezdte, hogy a Mercedes elhallgat előlük fontos tudnivalókat az erőforrással kapcsolatban, és emiatt nem tudnak annyit kihozni a mezőny legjobbjának vélt hajtóegységből, mint a gyári Mercedes. A csillagosok ezek után elbeszélgettek a wokingiakkal, akik azóta többnyire dicsérik partnerüket, az elmúlt hetekben azonban ismét fókuszpontba került a motorkérdés és a partnercsapatok hendikepje.

Amikor Andrea Kimi Antonelliék furcsa gázelvétellel zárták a gyorsköreiket a silverstone-i időmérőkön, a McLaren a fejét vakarva csodálkozott. Mint kiderült, ellenfelük egy, a szabályokban fellelt kiskaput használt előnyszerzésre, és hogy létezik ilyen lehetőség a Mercedes-motorral, arról a McLaren előzetesen nem tudott, csak akkor, amikor látta, mit csinálnak Antonelliék.

„Erre nem számítottunk, és soha nem is beszéltünk róla. Nem hinném, hogy mi meg tudnánk csinálni”

– mondta Stella.

Andrea Kimi Antonelli (Fotó: XPB)

Szerinte az eset tökéletesen rámutat arra, milyen tudáshátrányban vannak a Mercedesszel szemben, és annak milyen hatása van a teljesítményükre, valamint arra, hogy időben késésben vannak a gyári csapathoz képest. „Az erőforrás és annak teljesítményének használata kiemelten fontos, és meg kell mondjam, van némi hátrányunk a HPP (a Mercedes motorgyára, a szerk.) erőforrásának kihasználása terén. Ha megnézzük a GPS-összevetést, egyértelmű, hogy nyílt párbeszédre van szükségünk a HPP-vel, mert látunk némi teljesítményhátrányt.”

„Dolgoznunk kell az erőforrás potenciáljának kiaknázásán, mert ha megnézem, hogy mit hoz ki belőle a HPP, több is van benne. Az viszont nem egyértelmű, hogyan csinálják. Nekünk meg kell szereznünk a tudást, és ebben a folyamatban még nem tartunk ott, ahol a gyári csapat. Az, amit csinálnak, bizonyítja, hogy sokkal jobban értik, és talán az információáramlás sem olyan volt, mint vártuk.”

Hogy a tudáskülönbségnek és az időbeli eltolódásnak mekkora szerepe van, azt megmutatja a McLaren egy más területen meglévő hátránya. Azt maga a csapat is elismeri, hogy a Mercedesszel szemben az egyenesekben mutatkozó lemaradása nem csupán a motorhasználaton múlik, szerepet játszanak benne olyan egyéni tényezők, mint az autójuk túl nagy légellenállása, vagy a Mercedesétől eltérő váltóáttételezés. Ez utóbbinál a problémát az jelenti, hogy a wokingiak rövidebb fokozatokkal vágtak neki az évnek, és az áttételezést év elején fixálják.

A McLaren magának gyártja a váltót, annak belső egységeivel együtt. Amikor a rövidebb áttétek mellett döntöttek, a mérnökök a Mercedestől kapott múlt év végi információkat vették alapul. Sok tényező azonban időközben változott a motor fejlesztése során, és gyári csapatként a Mercedes ehhez könnyedén alkalmazkodott, hiszen naprakész volt, a McLaren viszont egy ponton megragadt.

„Úgy vélem, az áttételezésnek vannak határozott előnyei és hátrányai is. Mi a Mercedeshez képest rövidebbek vagyunk, aminek például a kigyorsításoknál lehet előnye, és akár a rajtnál is” – magyarázta Stella.

Andrea Kimi Antonelli, Lando Norris (Fotó: XPB)

Miközben a McLaren iránya a kigyorsításoknál és főleg azok első szakaszában kimondott előnyt jelent, minél hosszabbak az egyenesek, a csapat annál nagyobb hátrányba kerül a Mercedesszel szemben. Az eltérő váltófilozófiának az energia-visszanyerésre és az energia felhasználásra is hatása van. Stella szerint nincs egyértelmű ideális út e téren, mindkét iránynak megvannak az előnyei és hátrányai, és a McLaren nem is tervezi kihasználni az FIA által kínált évi egy módosítás lehetőségét. A különbség mindenesetre jól mutatja, hogy a motorral kapcsolatos tudáskülönbség mennyire eltérő döntések felé terelheti a két csapatot, amik utána további döntések meghozatalánál (pl. az energiahasználat módja) is szerepet játszanak.

Egy lökés a saját motorprojekt felé?

Stella szerint a McLaren Mercedesszel szembeni hátrányának csak egy kisebb hányada köszönhető az egyenesbeli lemaradásuknak. Az autójukkal 70%-ban a kanyarokban szedik össze az időveszteségüket, ami a tapadás és a leszorítóerő hiányát mutatja. A maradék 30% az egyenesekben jön, ám annak is csak egy része ered a motorhasználati különbségekből, az MCL40-es autó a hatékonyság, a légellenállás terén is elmarad a Mercedestől, ami szintén aerodinamikai probléma.

A csapat már dolgozik a felzárkózáson. Stella elárulta, hogy az év eleji tapasztalatok filozófiai irányváltásra sarkallták őket, ami átírta a fejlesztési terveiket. Az új irány első eredményét a Magyar Nagydíjon bevetendő új csomagjuk jelenti majd, és az év második felében reményeik szerint komoly javulást érhetnek el az autójukkal.

Kérdés, hogy a partnercsapatként meglévő természetes motorhátrányuk mellett elérhető-e számukra a Mercedes szintje.

Panaszaik kapcsán a korábbi Haas-csapatfőnök, Günther Steiner rámutatott, e helyzetet egy módon oldhatnák meg: ha a Red Bull mintáját követve saját motorprojekttel vívnának ki gyári státuszt maguknak, és onnantól a maguk urai lennének.

„Ők egy autógyártó, saját motort kéne gyártaniuk. Ez megoldaná a helyzetet, hiszen most, ha valami nem működik, egyből azt mondják: ó, a motor miatt van, nem kapjuk meg ugyanazt a motort, mint a Mercedes. A Renault-val is voltak gondjaik, a Hondával is, mindig van valami. Egy ponton fel kéne nőniük, és van elég pénzük. Zak jól el tudja adni a csapatát a szponzoroknak, meg tudja szerezni a pénzt, és ahelyett, hogy a bankba vinné, költhetné a saját motorjukra. Ez egy üzenet lenne”

– mondta Steiner a Red Flags podcastnak, hozzátéve, a Red Bull egészen jól boldogul motorgyártóként, az Audi sem félt meglépni a saját motorprojektet, és mindkét csapat a saját lábán áll.

XPB

Nemrég az FIA elnöke, Mohammed bin Szulajem arról beszélt, hogy a McLarent a jövőben saját motorprojekt indítására ösztönözhetné, ha a következő motorformulával sikerülne egy olcsóbb, fenntarthatóbb, technikai szempontból kevésbé bonyolult motort az F1-be hozniuk, aminek fejlesztéséhez nincs szükség a nagy autógyártók tudásfölényére és feneketlen pénztárcájára. Zak Brown nem zárkózott el az ötlettől, és jelezte, ha költségszempontból reális lenne, megfontolnák a lehetőséget.

Az idei problémák a partnerstátusszal talán megadják számukra a kellő lökést?