A Mercedest is meglepte, mennyire gyengén kezdett Spában a pénteki első szabadedzésen. Mint kiderült, a szimulátoruk kicsit félrevezette őket a Belga Nagydíjra való felkészüléskor. A betáplált adataik nem voltak pontosak, ezért úgy számoltak, hogy nagyobb lesz a pálya tapadása, mint amit végül a valóságban tapasztaltak. Ennek megfelelően túl kevés leszorítóerővel küldték pályára a két autójukat, melyek aztán csúszkáltak és az energiával sem bántak hatékonyan.
A második edzésre levonták a tanulságokat, növelték a szárnyállást, és Andrea Kimi Antonellivel hatalmasat javulva az élen zárták az edzést. Az olasz azóta a harmadik szabadedzést is magabiztosan behúzta.
George Russell ezzel szemben csak szenvedett.
A brit pénteki 1,3 másodperces hátránya még az elmúlt hetek gyengélkedése után is megdöbbentően nagynak tűnt. A Mercedes Russell problémáit a csapat kezdeti gondjaira és a tapadásgondokra vezette vissza. Két versenyzőjük körének összevetése eközben hasonló kórképet mutatott, mint két hete Silverstone: Russell energiagondokkal küzdött Antonellihez képest, amik az idei Mercedesszel tapasztalt problémáiból eredhetnek.
George Russell (Fotó: XPB)A bajnokság másodikja csütörtökön arról beszélt, az adatokból pontosan látja, hol veszít Antonellivel szemben, de ezt korrigálni nem egyszerű. Szerinte az idei Mercedesből kihozni a maximumot az ő eltérő, az autóhoz nem passzoló vezetési stílusával olyan feladat, mint lemásolni a Mona Lisát. Bevallása szerint idén egyszerűen nem működik nála az, ami egész pályafutása során gyorssá tette, és sem az autóból, sem a gumikból nem képes következetesen és megbízhatóan kihozni a maximumot, ezért olyan hullámzó a teljesítménye. Emellett tőle idegen módon kell vezetnie, de sosem tudja előre, mikor mire van szükség a stílus szempontjából.
Ha valaki már eleve imbolyog, azon bármilyen extra változó tényező (például a tapadás túlbecslése) még nagyobbat lendíthet. Aki alapból stabil lábakon áll, az könnyen visszanyeri az egyensúlyát bármilyen lökés után. Előbbi történik Russell-lel, utóbbi Antonellivel.
Árulkodó egyenesek
Russell Silverstone-ban arra panaszkodott, hogy lassabb az egyenesek végén, mint Antonelli. A bizonytalan féktávjai és kanyarodása miatt hamarabb kifogyott az energiából, mint csapattársa, és az időmérőn a lemaradása nagy részét ennek köszönhette.
Spában pénteken az 1,3 másodperces hátránya is hasonló tüneteket mutatott. Mint arra a The Race elemzésében rávilágított, ennek legkirívóbb jelét a kör utolsó méterein láthattuk. A Mercedes Spában is alkalmazza a célvonal előtti gázelvétel trükkjét, melynek lényege, hogy fokozatosság helyett egyből 0-ra csökkenti az elektromotor erőleadását, hogy kicsivel tovább használhassa a maximális 350 kilowattot előtte. Antonelli 70 méterrel később vette el a lábát a gázról, mint Russell, amivel 0,4 másodpercet nyert.
Mivel a Buszmegálló előtt az autók már teljesen kifogytak az energiából, a kör végi trükközés lényegében egyetlen kanyarral szemléltette a két versenyző közti különbségeket az energiahasználat szempontjából: a célegyenesben az utolsó kanyar féktávján nyert energiával kell gazdálkodniuk, és az a 70 méter megmutatja, hogy Antonellinek ez mennyivel jobban megy.
E trend a pálya egészén is megmutatkozott. Russell az első kanyart követő hosszú padlógázas szakaszon, a Les Combes-ig közel fél másodpercet bukott Antonellivel szemben. A 6-os és 8-as kanyarok között közel 2 tized volt a vesztesége, majd a Pouchontól a Fagnes-ig szintén. A Blranchimont-ban és a Buszmegálló féktávjáig szintén tempóhátrányba került.
George Russell (Fotó: XPB)Ez a jelenség a harmadik szabadedzésen is tetten érhető volt. Russell az első két lágy gumis próbálkozásakor ugyanúgy nem boldogult, mint pénteken. Elsőre szinte századra pontosan ott volt az az 1,3 másodperc közte és Antonelli között, és második nekifutásra is csak 1 másodpercre tudta csökkenteni a lemaradását.
A brit Sky Sports szakértője, Karun Chandhok felhívta rá a figyelmet: Russell csak az első szektorban 0,6 másodpercet bukott. „És az a szektor lényegében egy kanyarból áll. Vajon Antonelli valamivel trükközik ott, és másképp használja az energiát? Mert a szektor nagy része egyenes, padlógázas, nem arról szól, hogyan egyensúlyozol és kormányzol, hanem arról, hogyan használod az energiát” – magyarázta a korábbi F1-es versenyző.
Az elektromotor nem tolerál, könyörtelenül büntet
Bár az időt rendszerint az egyenesekben veszíti, Russell alapvetően a kanyarokban vérzik el Antonelli ellen. Ahogy már Silverstone-ban is probléma volt, többet csúszkál, rosszabbak a kigyorsításai, óvatosabban fékez, és hiába tud így is időben közel maradni a kanyarokban Antonellihez, ezzel nem nyeri vissza olyan hatékonyan az energiát, és gyorsabban égeti el azt. Pénteken az utolsó padlógázas szakasz előtt még a Mercedes is figyelmeztette őt, hogy nem töltötte fel teljesen az akkumulátorát az azt megelőző utolsó lehetőségekor.
Andrew Shovlin pénteken azt mondta, Russell hátrányának nagy része könnyen eltüntethető pár módosítással. Úgy vélte, az első edzésen tapasztalt tapadásproblémájuk is hozzájárult a brit szenvedéséhez.
„Ha egy kanyarban lassabb vagy, annak hatása van az erőleadásra. És egy ilyen energiaszegény pályán, mint ez vagy a silverstone-i, ezek a különbségek felnagyítódnak”
– mutatott rá a szakember.
George Russell (Fotó: XPB)Hozzátette, Russell emellett arra is panaszkodott, hogy hidegek maradtak a gumijai a második edzésen teljesített egyetlen lágy gumis gyorskörén. „Nem alakult jól, és emiatt úgy tűnik, hogy lassú vagy. Nem érezte még úgy, hogy készen álltak a gumik a kör elején, ami idővesztéssel jár. És volt pár kanyar, ahol mintha alábecsülte volna a tapadás mértékét. De mivel az első edzésünk úgy alakult, ez nem is volt nagyon meglepő.”
És éppen ez itt a kulcs: mivel Russell nem érzi az autóját és a gumikat, nem érzi igazán a tapadást sem, és ez sebezhetővé teszi, érzékennyé minden változóra, meglepetésre, új vagy más helyzetre.
A Williams csapatfőnöke, James Vowles rámutatott: az új autógeneráció és az az energiahasználat hangsúlyossága olyan kihívások elé állítja a versenyzőket, amilyenekkel bizonyos stílus mellett egyszerűen nehezebb boldogulni, és ez nagyban hozzájárul ahhoz, hogy idén több csapatnál is feltűnően szétnyílt az olló a csapattársak között.
„Nehéz ezt elmagyarázni. Ezekből az autókból bonyolultabb kihozni a maximumot. Elég csak egy kicsi eltérés abban, hányas fokozatot használod a kanyarokban, vagy hogy mikor és hogyan lépsz a gázra, és egyből nagyban meghatározza a teljesítményedet a következő egyenesben és az azt követő egyenesben. Itt az erőleadásról van szó. Ez felnagyítja a vezetési stílust, vagy pozitívan, vagy negatívan, és pályánként is változik.”
„Nem ismerem a részleteket a Mercedes-versenyzők esetében, de talán azzal függ össze, ahogyan Kimi kihozza belőle a köridőt, és George még csak tanulja ezt” – magyarázta a Sky Sportsnak Vowles.
Újratanulni, amit eddig magától tudott
Russell ezen küzdelme Spában a szemünk előtt zajlik. A harmadik szabadedzés végére, harmadik nekifutásra sikerült 0,4 másodpercen belülre zárkóznia a csapattársához, ami jelzi, található megoldás a problémákra. Ugyanakkor nem tudhatja, mikor jön a külső tényezők következő olyan változása, ami ismét kizökkenti a már-már megtalált egyensúlyból, ráadásul egy bizonyos hátrányt nem tüntethet el, hiszen míg Antonelli szinte folyamatosan hamar elkapja a fonalat, neki minden hétvége, minden nap egy bizonyos út bejárásával indul.
„Egyszerűen az autó tartományának eltalálásáról van szó. Tavaly nagy gyakorisággal találtam el, nagyon sokszor ki tudtam hozni a maximumot a mérnökeimmel az autóból, a beállításokból, a gumikból” – mondta csütörtökön Russell. „Pontosan tudom, mit kell tennem, de kimenni és megcsinálni, miközben húsz éven keresztül egy bizonyos módon vezettem… És ráadásul húsz éven keresztül működött is, míg most az esetek ötven százalékában működik, ötven százalékában pedig nem. Próbálom kitalálni: ezen a hétvégén működni fog a megszokott módszerem, vagy változtatnom kell a megközelítésen? Ha kell, hogyan tegyem, hogyan lehetek közben gyors?”
Azok után, hogy csütörtökön a Mona Lisa lemásolásával példálózott, Spa eddig tökéletesen megmutatta, hogyan és miért szenved ennyit Antonelli ellen. És azt is, miért érzi veszélyben a bajnoki esélyét, ha nem sikerül emelnie a szinten.
