Kicsit várnia kellett neki a monacóit követő újabb győzelemre, de egy újabb klasszikus pályán, Spában végül meglett a hatodik. Andrea Kimi Antonelli a pole pozícióból vágott neki a Belga Nagydíjnak, de a vasárnapja mozgalmasabb lett, mint szerette volna. A rajt utáni energiakáoszból még sikeresen kijött elsőként, a 20. körig biztosan tartotta a vezető pozícióját, aztán már megint egy neki rosszul kijövő virtuális biztonsági autós fázis kavarta meg a kártyákat: Charles Leclerc egy olcsó kerékcserével a „semmiből” elé ugrott.

Antonelli feladata innentől ugyanaz volt, mint Silverstone-ban: kihasználni a tempóelőnyt, felzárkózni a Ferrarira és megelőzni azt. Ezúttal nem állta útját semmilyen műszaki probléma, így sikeresen túljutott Leclerc-en.

„Nagyon örülök, mert ezért a versenyért keményen meg kellett dolgozni. Egyáltalán nem volt sima. Mindenki máshogy használta az energiát, aztán ott volt a biztonsági autó és a virtuális biztonsági autó. Meg kellett küzdeni érte. Igazi csapatmunka volt”

– állapította meg Antonelli elégedetten.

„A tempó sokkal nagyobb volt, mint a szabadedzésen, és nem volt könnyű, mert Max az első etapon tartotta a lépést. Charles-nak is nagyszerű versenye volt a kemény gumin. Nem volt egyszerű, mert nagy volt a különbség az erőleadás terén is az egyes csapatok között. Egyes részeken mi voltunk erősek, máshol gyengék voltunk. Nem volt sima.”

Az energiahasználat különbségei legjobban a rajt után jöttek elő, amikor a Mercedes-autók már az első kanyarból kigyorsítva erőt vesztettek. Antonellit meg is előzte Max Verstappen, aztán a Kemmel-egyenesben visszatért a Red Bull elé. „Őrület volt. Az igazat megvallva nem igazán értettem, mi történik, mert Max elment mellettem az Eau Rouge előtt, majd visszaelőztem, de amikor láttam, hogy Charles szinte mellém ért, azt kérdeztem: mi az ördög történik itt? Fogalmam sem volt. Csak próbáltam tartani a pozíciómat a pályán, és végig néztem a visszapillantót, és láttam, hogy sok autó érkezik. Őrült rajt volt, szerencsére megúsztam.”

Ezek után jött a virtuális biztonsági autó. Egy körrel azután, hogy ő kereket cserélt, vagyis újabb versenyen maradt le az „olcsó” kerékcsere lehetőségéről. „Egy kissé bosszantott, de nem láthatom előre a dolgokat. Van, hogy neked kedvez, van, hogy nem. Szuzukában szerencsés voltam a biztonsági autó időzítésével, ma a másik oldalra kerültem. A lényeg, hogy mindezek ellenére hozd ki belőle a legjobb eredményt.”

Az energiahasználat különbségei aztán Leclerc üldözésénél is okoztak fejtörést Antonelli számára.

„Nagyon nehéz volt, mert a Ferrarihoz képest teljesen más volt az erőleadási stratégiánk, és változtatnunk kellett rajta ahhoz, hogy kitörjünk az egy másodperces előzési távolságból. De a szélárnyék is nagyon erős volt ma. Elkaptam Charles-t, aztán az élre álltam, és azt mondtam: hű, bajban vagyok. A szél nagyon erős volt, a szélárnyék sokat ért, és Charles az igazat megvallva ma nagyon gyors volt. Igazán oda kellett tennünk magunkat, és igazán meg kellett küzdenünk érte.”

A Ferrari erős tempója nem lepte meg. „Már a szabadedzésen is jók voltak. A hosszú etapjuk nem tűnt rossznak, szóval tudtuk, hogy jók lesznek” – mondta. „Tudtuk, hogy gyorsak vagyunk, de ők is nagyon jók voltak. A kettes szektorban ma kicsit szenvedtünk a régebbi aszfalton. Gondom volt a hátsókkal, és Charles mindig el tudott ott húzni egy kicsit. Mi meg az utolsó sikánban és az első kanyarban voltunk nagyon jók.”

Andrea Kimi Antonelli (Fotó: XPB)

Visszavágás a múlt évi mélypont helyszínén

Antonelli számára ezek az erőpróbák egyfajta vizsgát is jelentettek. Egy éve még az abszolút mélyponton volt Spában, könnyek között vonult el a kudarccal végződő időmérője (Q1-es kiesés) után. Idén már egy lehetőségeit tökéletesen ismerő, tudását jól használó, érettebb versenyzőként aratott győzelmet ugyanazon a pályán. Ő maga sem gondolta egy éve, hogy idáig juthat ennyi idő alatt. „Nem, egyáltalán nem. Tavaly talán itt kerültem a mélypontra. Nagyon nehéz hétvége volt mentális szempontból. De idén sokkal jobb. Ha tavaly ilyenkor erről kérdeztek volna, alighanem nemet mondtam volna.”

„Egy év tapasztalat óriási különbséget jelent. Amikor visszatérsz egy évvel később egy pályára, az sokat számít. Jobban ismered a körülményeket, a pálya változását, a gumikopást. Sokkal jobban ismersz mindent. Emellett sokkal érettebb is vagyok emberként is. Ez nagyszerű, de még mindig nagyon sok munka vár rám.”

Ez a bajnokságban is igaz. Bár az előnye most ismét megnőtt Lewis Hamiltonnal és George Russell-lel szemben az összetettben, Antonelli egyáltalán nem érzi magát kényelemben. „Sosem akarok túlságosan hátradőlni. Ez egy nagy eredmény, jó kárpótlás a tavalyiért. Az nagyon sötét pillanat volt számomra. És nyerni mindig nagyon különleges. De sosem akarok hátradőlni, mert láttuk a múltban is, milyen gyorsan fordulhat a kocka. Ezért fontos minden lehetőséget megragadni, mindent kihozni belőle. Sosem tudhatod, hogy mi lesz.”

Andrea Kimi Antonelli (Fotó: XPB)

Russell ellen már 50 pont az előnye, ám talán ennél is fontosabb, hogy versenyhétvégék óta abszolút fölényben van vele szemben, jobban érzi az autót, magabiztosabb. És ebből még a különböző csapások és balszerencsék sem tudják kizökkenteni. „A lendület végig megvolt, még az előző versenyeken történtek ellenére is. Ezért is kell egyszerre csak egy hétvégével foglalkoznom, mert sosem tudhatod, mi történik. Minden egyes alkalommal ki kell hoznom magamból a maximumot, amikor csak autóba ülök. Év végén pedig majd meglátjuk a mérleget. Ezekkel az új autókkal és új szabályokkal sok mindenre figyelni kell, sok kiszámíthatatlan dolog történhet. Ezért kell versenyről versenyre haladni, és majd eljutsz az év végéig.”

A következő versenyt a Magyar Nagydíj jelenti. Antonelli teljesen más kihívást vár tőle. „Szerintem mind a négy élcsapat szorosan együtt lesz, mert ott nincsenek energiagondok. Az erőleadás szempontjából egészséges lesz, talán hasonló, mint Monaco, ahol csak mész, amilyen gyorsan csak tudsz. Érdekes lesz. Nagyon szoros lesz közöttünk, és ezért is fontos mindent jól összerakni.”