Kívülről csak azt látjuk, hogy az utolsó helyeken zárják a tesztnapokat, sok időt töltenek a garázsukban és a többiekhez képest kevés kört mennek. Mindez önmagában nem teszi nagy durranássá a Forma–1 idén debütáló 11. csapatát. Egy újonctól reálisan nézve ez is a természetes – mondhatnánk. Ezzel azonban túlságosan is alábecsülnénk őket és a helyzetüket.

A Cadillac Forma–1-es csapatának tervei ugyan egészen 2021-ig nyúlnak vissza (az alapötlet Michael Andrettitől jön), tényleges Forma–1-es csapatként viszont még egy éve sem léteznek, hiszen a tavalyi szezonrajt előtt kapták csak meg a végső belépőjüket a királykategóriától.

Graeme Lowdon szinte a kezdetektől aktív szerepet vállal a csapatépítésben, és mint azt az M4 Sport riporterének, Nagy Dánielnek Bahreinben adott exkluzív interjúban elárulta, még élénken emlékszik a pillanatra, amikor az amerikaiak felvették vele a kapcsolatot.

Valtteri Bottas, Graeme Lowdon, Sergio Pérez (Fotó: XPB)

Nem hagyhatta cserben a bajnok legendát

„Több mint három éve volt. Csak vezettem az autómat, és felhívott valaki a Forma–1-ből, akinek nagyon adok a véleményére. Megkérdezte, fogadnám-e valaki hívását az Andretti-csoportból, ami akkoriban fel akarta vásárolni a Saubert – ami azóta már Audi” – mesélte a Cadillac csapatfőnöke.

„Beszéltünk. Mario Andretti és Michael, valamint a befektetők voltak ott. Beszéltünk arról, hogyan mutatkozol be a Forma–1-ben egy új csapattal.”

„A megbeszélés végén Mario azt mondta: »Rendben, ez igazán nagyszerű. Ha tudnál segíteni, az nagyszerű, de ne hagyj cserben!« Én meg azt gondoltam: »Oké, ez itt 1978 Forma–1-es világbajnoka, meg kell adni a tiszteletet.« Ez mindig ott járt a fejemben, és örülök, hogy most itt lehetünk a Cadillac Forma–1-es csapataként. Úgy érzem, nem hagytam cserben Mariót!”

E személyes történet betekintést enged abba, hogy a Manorral korábban egy F1-es újonccsapatot már felépítő és működtető Lowdonnak mennyire szívügye ez a projekt. Ennyi év alatt azzá is válhatott.

A Cadillac útja kacskaringós és rögös volt az F1-ig. Első nekifutásra még az Andretti-csapat próbált bebocsátást nyerni, ám az FIA elnökén, Mohammed bin Szulajmon kívül senki sem fogadta őket tárt karokkal. A szövetség 2023 januárjában kiírta a pályázatot a mezőny bővítésére, az F1 kereskedelmi jogait birtokló Liberty Media viszont elsőre nemet mondott az Andretti-projektre. Ezen a ponton lépett be a General Motors és almárkája, a Cadillac, hogy egy autógyártó és egy jövőbeli új motorprojekt súlyát tegye a serpenyőbe, ami így már át tudta billenteni a mérleg nyelvét.

Graeme Lowdon, Mario Andretti és Michael Andretti (Fotó: XPB)

Lowdonnak sosem volt kétsége afelől, hogy sikerrel járnak, de elismerte, nem volt könnyű olyan sokáig a bizonytalanságban készülni. „Én végig úgy éreztem, hogy el fogják fogadni a nevezésünket, mert arra gondoltam, mi mindent adhatunk a Forma–1-nek, és úgy éreztem, lehetetlenség, igazi lehetetlenség lenne az emberek részéről nem fogadni ezt az új csapatot, ami annyi jót hozhat. Viszont sokáig tartott. És amíg nem történik meg, nemcsak az a kérdés, hogy elfogadják-e, hanem az is, hogy meddig tarthat. És a legnagyobb kihívást mindig az idő jelenti. Egyedül azt nem vásárolhatsz.”

Miközben mi azt látjuk, hogy a Cadillac komoly hátrányban van a legtöbb csapathoz képest, Lowdon kontextusba is helyezi ezt.

„Csak tavaly márciusban erősítették meg a felvételünket, és két hét múlva már versenyeznünk kell a szabadedzésen Melbourne-ben. Nemcsak két Forma–1-es autót kellett felépítenünk nagyon rövid időn belül, hanem szerződtetnünk kellett a tervezéshez és gyártáshoz szükséges embereket is, fel kellett építenünk a gyárat, amiben dolgozhatnak. Ez hatalmas nagy kihívás.”

„Minden érintett számára büszkeség a rajtrácson látni az autókat, de ez az egyszerűbb része. Látod az autókat és a versenyzőket, de mögöttük nagyon jó és tehetséges emberek nagy erőfeszítései állnak. Végső soron ez csapatmunka. A Forma–1-ben a megfelelő emberek megtalálása a titok” – hangsúlyozta.

Elmondása szerint a Cadillac jelenleg 550-600 emberből áll. „Úgy véljük, ez a minimum létszám a versenyzéshez. A legtöbb csapat ezer fő körül mozog, de ezen emberek nagy része a gyártásban dolgozik, aminek felépítéséhez több idő, pár év szükséges.”

„Ez ezer ember csapatmunkája, az én feladatom pedig megtalálni a legjobb játékosokat, és ha úgy tetszik, a legjobb posztokba helyezni őket a pályán. Ez persze sport, aminek hősök kellenek, és a Forma–1-ben a versenyzők a hősök. Nagyon rutinos versenyzőink vannak, de van több száz nagyon tapasztalt szakemberünk is, akik bajnokságot nyerő csapatoktól érkeztek hozzánk. Izgalmas részt venni ennek a csapatnak az összeállításában.”

2500 év 11 hónappal szemben

Hogy mennyire az út elején járnak még, és mennyire nagy fába vágták a fejszéjüket, arra Lowdon szemléletes példát hozott. Kiemelte, nem önmagában a rutintalanságuk a nehézség, hanem az, hogy sok rutinos emberből kell egy új, egységes, jól működő egészet összeállítaniuk.

„Egyszer kiszámoltunk, hogy hány év tapasztalattal rendelkezünk a cégen belül csak a vezető pozíciókban . Összeadtuk, és kétezer-ötszáz év jött ki. Ez nagy szám, viszont ők kevesebb mint tizenegy hónapja dolgoznak együtt, a Cadillac Forma–1-es csapataként. Ez jelenti a nehézséget: összehozni ezt a nagyon tapasztalt gárdát, eggyé kovácsolni a saját csapatszellemünk és értékrendünk szerint.”

Sergio Pérez (Fotó: XPB)

És ez még mindig csak az egyik része a feladatnak. A Cadillac ezzel párhuzamosan a saját infrastruktúráját is maga építi. Az F1-es csapatuk alapvetően Silverstone-ban dolgozik, ám ott van az indianapolisi központjuk a fejlesztett gyáruk Fishersben, és közben egy saját F1-es motorgyárat is építenek Charlotte-ban, ahol a legkorábban 2029-ben debütáló F1-es erőforrásuk fog készülni.

„Kevesebb idő alatt kellett felkészülnünk a versenyzésre, mint amennyi időbe telik felépíteni a gyárakat. Van egy mondás: még építjük a hajót, miközben már rajta vitorlázunk. Néha ilyennek érezzük.”

„Az Indianapolisban, Fishersben épülő gyárunk világszínvonalú lesz, újra fogja definiálni egy Forma–1-es csapat működését. És Amerikában lesz, ami szintén fontos, mert a Cadillac egy amerikai F1-es csapat. Ez épülőben. Több dolgot Silverstone-ban csinálunk, és ezzel van egy bázisunk Amerikán kívül is. Emellett pedig épül egy új motorgyár Charlotte-ban, Észak-Karolinában.”

Lowdon kiemelte: „Egészen klassz: jelen vagyunk Indianapolisban, az Indycar otthonában, Charlotte-ban, ami a NASCAR otthona, és Silverstone-ban, ami a Forma–1 otthonának vallja magát. Bárhol vagy, mindenben ott a verseny-DNS. A Cadillac csapatánál minden a versenyzésről szól.”

Még a Ferrarival, de már gyári csapatként

A Cadillac kívülről jelenleg talán a másik amerikai csapatot, a Haast idézi, hiszen ők is a Ferraritól vásárolják az erőforrásukat. A koncepció viszont teljesen eltér a riválisétól. Míg Gene Haas 2016-ban bemutatkozott gárdája igyekszik minél több elemet készen vásárolni a partnerétől, a Cadillac igyekszik minél több mindent magának megteremteni. Bár ez nyilvánvalóan a nehezebb út, e döntés tudatos a részükről: a hosszú távú jövőt, a Cadillac teljes értékű gyári csapattá válását tartják szem előtt vele.

„Már a legelejétől egy igazi gyári csapat szemléletmódját követjük, mert ez a mi célunk. Ha nem így indulsz, később lesznek problémáid. És ettől csak még nagyobb a kihívás.”

„A Ferrari nagyszerű partnerünk. Tőlük vesszük az erőforrást és a váltó belső részeit. Minden mást mi csinálunk, a váltóházat, a vázat, a felfüggesztést, mindent. Az autónak tehát nagyobb részét gyártjuk magunknak, mint más csapatok, például a Williams, akik sok mindent vesznek át a Mercedestől. Ez nagy kihívás, de egyúttal jelzi a jövővel kapcsolatos merész céljainkat.”

„Nem becsüljük alá a Forma–1-et, tudjuk, mennyire nehéz. Ugyanakkor ha tényleg egy olyan csapatot akarunk építeni, amire igazán büszkék lehetünk, már a legelejétől vállalnunk kell ezt a kihívást” – hangsúlyozta Lowdon.

Mindez persze a hosszú távú cél. A Cadillac tisztában van vele, hogy rövid távon nehézségekre számíthat, valamint arra, hogy a mezőny második felében lesznek az autói. A történetük és a terveik azonban teljesen más fénytörést ad ennek a pillanatképnek. „Nagyon bizakodunk. Már az nagy kihívás a csapatoknak, hogy itt legyenek” – mondta Lowdon. „Nagyon elégedettek vagyunk, hogy már a barcelonai bejáratásra el tudtunk készülni. Vannak csapatok, akik nem tudták megcsinálni. Ez megmutatja, mennyire nehéz. Tisztelem ezeket a csapatokat, nagyon jók, de ez megmutatja, milyen nehéz pusztán csak itt lenni is.”

A 2026-os szezon kapcsán Lowdon hangsúlyozta, szeretnének versenyre kelni más csapatokkal, a fő céljuk viszont kihozni magukból a maximumot, és folyamatosan fejlődni. „Egyszerűen versenyezni akarunk. Ez az elsődleges célunk. Senki sem tudja, ki mennyire lesz gyors. A lényeg, hogy mindenre odafigyeljünk, amire ráhatásunk van és a legtöbbet hozzuk ki magunkból. Ha ez sikerül, akkor gyorsabbá fogunk válni. És ha gyorsabbá fogunk válni, elkezdhetünk versenyezni.”