„Be szeretném jelenteni, hogy ezennel befejezem az aktív pályafutásomat – kezdte sajtótájékoztatóját Szalai Ádám Telkiben, hozzátéve, hogy döntése nem hirtelen ötlettől vezérelt, hanem megfontolt. – Többször hangsúlyoztam, hogy a 12 éves Bundesliga-karrierem után ott is szerettem volna befejezni az aktív pályafutásomat, ahol profi labdarúgó lettem. Az volt a célom, hogy a legmagasabb szinten kezdjem el és fejezzem be. Volt egy egyéves kitérőm, de ettől függetlenül nagyon büszke vagyok erre a 12 év Bundesligára, arra, hogy négy különböző Bundesliga-csapatban szerepelhettem, arra, hogy jelenleg a legeredményesebb magyar labdarúgó lehetek a Bundesligában, arra, hogy két csapattal Bajnokok Ligájában szerepelhettem és mindkét BL-szereplésből kivettem elég komolyan a részemet. Arra, hogy ezalatt folyamatosan válogatott játékos lehettem” – fogalmazott.
A 35 éves, 86-szoros magyar válogatott támadó januárban bontott szerződést az FC Basellel, amelyben tavaly február óta 24 meccsen hat gólt szerzett és egy gólpasszt adott, azóta nem volt csapata. A szakítás előzménye, hogy október közepén a klubnál megtiltották Szalai Ádámnak, hogy részt vegyen a svájci bajnokságban legutóbb ezüstérmes gárda edzésein, aztán viszont a bázeli polgári bíróság november közepén úgy döntött, hogy a támadó a továbbiakban is edzhet a csapattal.
„Azok a stadionok, a telt házak a Bundesligában. Nehéz bármit kiemelni ezekből az élményekből, ezért nem is szeretnék sem pozitívat, sem negatívat – mondta az MTI érdeklődésére Szalai Ádám, aki továbbra is a futballban szeretne tevékenykedni. – Azt a fajta tudást és tapasztalatot, amit Németországban megszereztem, szeretném itthon kamatoztatni. Olyan dolgot szeretnék elvállalni, amivel százszázalékosan azonosulni tudok, azaz nem azonnal beleugrani valamibe” – fogalmazott, hozzátéve, hogy sok áldozattal és honvággyal járt, hogy ilyen hosszú időre elhagyta a hazáját, ezért itthon képzeli el a jövőjét.
A magyar válogatott korábbi csapatkapitánya tavaly szeptember 26-án, az olaszok ellen hazai pályán 2–0-ra elvesztett Nemzetek Ligája-meccs után vonult vissza a nemzeti csapattól. Már akkor jelezte, hogy edzőként képzeli el a jövőt, azóta el is végezte az A-licences trénerképzést.
A válogatott kapcsán úgy fogalmazott, már nincs benne a nemzeti együttes mindennapjaiban, de ha kedden győz Litvánia ellen, akkor a lehető legjobb szituációból várhatja a folytatást, mert Montenegróból egy pontot hazahozni előnyös volt.
„A futballnál vannak az életben sokkal nehezebb problémák, de a versenyhelyzet és az állandó alkalmazkodás megtanított az élet más területén is jobban kezelni a dolgokat. Ezt a labdarúgásnak köszönhetem” – mondta Szalai, aki a telki edzőközpontban tett bejelentésére párjával és gyermekével érkezett. Elárulta, a döntéséről nem tudott senki, mert tanult a hibájából, amikor tavaly ősszel kiszivárgott, hogy lemondja a válogatottságot.
Szalai Ádám az Újpestben kezdett futballozni, majd egy kispesti kitérővel 2004-ben, 16 évesen szerződött a Stuttgart utánpótlásába. 2007-ben a Real Madrid Castillához igazolt, amely 2010-ben előbb kölcsön-, majd eladta őt a Mainznak. 2013-tól egy évig a Schalkéban játszott, majd a Hoffenheim következett, amelyben – fél év hannoveri kölcsönjátékot leszámítva – 2019-ig volt a játékosa. Ekkor visszatért a Mainzhoz, ahonnan 2022-ben a Baselhez szerződött. Összesen 276 Bundesliga-mérkőzésen lépett pályára, ezeken 54 gólt szerzett és 26 gólpasszt adott.
A magyar válogatottban 86-szor lépett pályára és 26 gólt szerzett, a nemzeti együttessel szerepelt a 2016-os és a 2021-es Európa-bajnokságon, mindkettőn gólt is szerzett.