A hetvenes évek végén és a nyolcvanas évek közepén a nemzeti együttes három vb-n is részt vett, 1978-ban Argentínában Baróti Lajos, négy évvel később Spanyolországban Mészöly Kálmán, míg újabb négy év múlva Mexikóban Mezey György volt a szövetségi kapitány. Utóbbi szakember 1983-ban vette át a válogatott irányítását, miután eldőlt, hogy a csapat nem jut ki az 1984-es Európa-bajnokságra. A három még lejátszandó Eb-selejtező közül Mezey irányításával az együttes az Anglia elleni 3–0-s vereség mellett Dániát 1–0-ra legyőzte, majd Görögországgal 2–2-es döntetlent játszott, ezután következett a felkészülés a mexikói vb selejtezőjére.
A sorrendben 13. tornán – a spanyolországihoz hasonlóan – már 24 válogatott vett részt, ebből 14 európai. A selejtezőben Mezey György együttese Ausztriával, Ciprussal és Hollandiával négycsapatos csoportba került, s csak a csoportgyőzelem jelentett automatikus vb-részvételt, egy esetleges második helyezéssel pótselejtezőt kellett volna vívni. A magyar válogatott azonban az Ausztria elleni hazai (3–1) győzelemmel kezdte a sorozatot 1984 őszén, majd Hollandiában és Cipruson is egyaránt 2–1-re nyert, így kedvező helyzetben várhatta a folytatást. A holland válogatott legyőzése kimagasló teljesítménynek számított akkoriban is, elvégre a németalföldi csapat 1974-ben és 1978-ban világbajnoki ezüstérmes volt, a rotterdami mérkőzésen pedig mások mellett Marco van Basten, Ruud Gullit, Erwin Koeman és Frank Rijkaard is pályára lépett. Nem mellékesen az a holland válogatott a mexikói világbajnokság után két évvel Európa-bajnokságot nyert.
A vb-selejtezők tehát 1985 tavaszán folytatódtak, a Mezey-csapat pedig Ciprustól (2–0) a Népstadionban, míg Ausztriától (3–0) Bécsben sem kapott gólt, és az utolsó forduló eredményétől függetlenül kiharcolta a vb-részvételt. Az utolsó fordulóban a holland válogatott a Népstadionban 1–0-ra nyert, és pótselejtezőt játszott, amelyen aztán alulmaradt a belgákkal szemben.
Mezey György irányításával tehát a magyar válogatott készülhetett a kilencedik, s mindeddig utolsó világbajnoki szereplésére, amely azonban a mai napig érthetetlen kudarccal végződött. A torna C-csoportjában a Szovjetunió elleni 6–0-s vereséggel kezdte szereplését a nemzeti együttes 1986 júniusában, s bár négy nappal később ugyancsak Irapuatóban 2–0-ra legyőzte Kanadát, a későbbi bronzérmes Franciaország ellen sem volt esélye (0–3) a leóni összecsapáson, így a huszonnégyes mezőny tizennyolcadik helyén végzett.
Az óriási csalódást jelentő vb-szereplés után az 1985-ben még az év szövetségi kapitányának választott Mezey György távozott a válogatottól, amelynek irányítását 1988 őszén öt mérkőzésre még elvállalta.
Szeptember elején az 1986-os mexikói világbajnokság magyar főszereplőivel idéztük fel a múltat – Esterházy Márton, Nagy Antal, Détári Lajos, Sallai Sándor és Disztl Péter nosztalgiázott az M4 Sporttal, kitérve Mezey György munkásságára.
„Azért voltunk ilyen sikeresek akkor, mert Gyuri annak idején kitalálta ezt a fantasztikus taktikát, amellyel szinte végigvertük Európát. Mindig úgy jellemeztem ezt, hogy az őrületbe kergettük az ellenfelet” – emlékezett vissza az 1986-os világbajnokságot megelőző időszakra a válogatott csatára, a tornán végül egy gólt szerző Esterházy.