A világranglistán 5. Szabalenka csütörtökön már a negyedik Grand Slam-elődöntőjében lépett pályára, de csak először nyert a lengyel Magda Linette-et búcsúztatva, így pályafutása első GS-fináléjában szerepelt. A 24 éves játékos az idén diadalmaskodott az adelaide-i felvezető tornán, 10-0-s győzelmi mérleggel büszkélkedhetett úgy, hogy ebben az évben még nem bukott szettet. A 2021-ben párosban Australian Open-győztes fehérorosz teniszező lehetett az első GS-bajnok, aki semleges színekben ér fel a csúcsra, miután a WTA az ukrajnai háború miatt kitiltotta az orosz és fehérorosz jelképeket a viadalokról.

Jelena Ribakina (Fotó: EPA/Fazry Ismail)

A 23 éves Ribakinát csak a 22. helyen emelték ki az ausztrál szervezők, ami annak tudható be, hogy tavaly a wimbledoni diadalával nem lépett feljebb a WTA-rangsorban. A londoni trófea mellé ugyanis a szokásos 2000 helyett egyetlen ranglistapontot sem kapott, mivel a házigazdák – szintén az ukrajnai háború miatt – nem engedték elindulni az orosz és fehérorosz teniszezőket, s erre válaszul az ATP és a WTA közölte, hogy nem ad pontokat a füves pályás GS-verseny után. A 2018-ban oroszból kazahhá lett Ribakina volt Jennifer Capriati 2001-es menetelése óta az első, aki három korábbi GS-bajnokot búcsúztatva jutott be a fináléba, ugyanis az elmúlt napokban Iga Swiateket, Viktoria Azarenkát és Jelena Ostapenkót is legyőzte.

Arina Szjarhejevna Szabalenka és Jelena Andrejevna Ribakina előzőleg négyszer találkozott, ebből három tétmérkőzés volt, és mindhármat a minszki játékos nyerte. Legutóbb decemberben egy dubaji bemutató tornán futottak össze, s akkor a kazah teniszező bizonyult jobbnak. Érdekes, hogy valamennyi összecsapásuk háromszettes volt.

Arina Szabalenka (Fotó: EPA/Fazry Ismail)

Az már a finálé előtt biztos volt, hogy Szabalenka hétfőn feljön a WTA-rangsor második helyére, Ribakina pedig top 10-es játékosnak mondhatja majd magát.

A szombati csata a várakozásoknak megfelelően hatalmas ütésekkel és rövid labdamenetekkel indult, igazolva azt, hogy mindketten a legkeményebben ütő játékosok közé tartoznak a női mezőnyben. Szabalenka tenyeresei minden bizonnyal a férfiaknál is megállnák a helyüket, míg Ribakina nem egyszer 190 kilométer/órás sebességgel adogatott. Utóbbi kezdett nyugodtabban, és 3:1-re elhúzott, majd remek szervák után, 4:3-nál váratlanul “visszaadta” a bréket. A mindent vagy semmit-alapon ütő Szabalenka 4:4-nél ismét elvesztette az adogatását, és moszkvai születésű riválisa 35 perc elteltével szettelőnybe került.

A folytatásban Ribakina esett vissza, miközben a fehérorosz stabilizálta a játékát, 3:1-re meglépett, 5:2-nél fogadóként még elszalasztott két játszmalabdát, ám ezután egy második szervából ütött ásszal hozta a szettet.

Arina Szabalenka (Fotó: EPA/James Ross)

Az utolsó felvonásban 3:3 után az ekkorra 45 nyerő ütésnél járó Szabalenkáé lett az első brék, aki 5:3-nál már a mérkőzésért fogadott. A kazahot ekkor megmentették az adogatásai, majd a fehérorosz teniszező negyedik meccslabdáját értékesítve kiszerválta a 2 óra 28 perces találkozót.

Arina Szabalenka és Jelena Ribakina (Fotó: EPA/Fazry Ismail)

Az első Grand Slam-trófeáját megszerző Szabalenka pályafutása 12. serlege, a Daphne Akhurst Trófea mellé 2,98 millió ausztrál dollárt (759 millió forint) kapott.

„Köszönöm ezt a csodálatos atmoszférát! – mondta a közönségnek a győztes, aki a korábbi világelső Billie Jean Kingtől vette át a trófeát. – És köszönöm a csapatomnak is a kemény munkát, ez a csapat a legőrültebb a körversenyen. Tavaly sok hullámvölgyön mentünk keresztül együtt, keményen dolgoztunk. Remélem, jövőre visszatérek és még jobb tenisszel rukkolok ki, ti pedig még jobban támogattok majd.”

Arina Szabalenka, Billy Jean King és Jelena Ribakina (Fotó: EPA/Joel Carrett)

Szabalenka később a Channel Nine csatornának úgy fogalmazott: meccs közben többször is emlékeztette magát, hogy senki nem mondta, hogy könnyű lesz. „Tudtam, hogy ő is küzd érte. Ezért azt mondogattam magamban, hogy dolgozz érte, vegyél egy mély levegőt és dolgozz!” – mondta.

Férfi párosban a tavalyi évhez hasonlóan idén is egy szabadkártyás ausztrál duó – Jason Kubler és Rinky Hijikata – nyert. A hazai kettős két szettben, 1 óra 25 perc alatt bizonyult jobbnak a monacói Hugo Nysnél és lengyel Jan Zielinskinél.

Tavaly a Nick Kyrgios, Thanasi Kokkinakis ausztrál páros nyerte ezt a számot Melbourne-ben, a mostani bajnokokhoz hasonlóan szabadkártyával indulva.

női egyes, döntő:
Szabalenka (fehérorosz, 5.) – Ribakina (kazah, 22.) 4:6, 6:3, 6:4

férfi páros, döntő:
Jason Kubler, Rinky Hijikata (ausztrál) – Hugo Nys, Jan Zielinski (monacói, lengyel) 6:4, 7:6 (7–4)