A kezdetek
A torna első kiírására 49 évvel ezelőtt, 1974-ben került sor, akkor még az arizonai Tucsonban egy amerikai kisversenyként. Egy évvel később már a mai helyszínén, a Coachella-völgyben rendezték meg, ám a sztori itt majdnem megszakadt, ugyanis ekkor az ATP fontolóra vette, hogy a tornát a floridai Disney World közelében épülő teniszstadionba helyezi át. A Puerto Ricó-i származású Charlie Pasarell – akinek az örökségéről később lesz még szó –, az Egyesült Államok korábbi első számú játékosa, az ATP igazgatótanácsának tagja és a Landmark Land Co. igazgatója meggyőzte a világszervezet vezetőit, hogy az esemény az eredeti helyszínén maradhasson, ám ennek érdekében szükség volt egy 7500 férőhelyes stadion megépítésére, hogy megfelelően ki tudják szolgálni a publikumot. Az Indian Wells-i torna alapítójának fejében már ekkor megvolt a vízió, hogy a verseny egyszer majd a világ egyik legjobbja legyen. 1976-tól 1980-ig a kaliforniai Rancho Mirage, majd 1981-től 1986-ig La Quinta városa adott otthont a viadalnak.
🎶 Welcome to Paradise 🎶 pic.twitter.com/zC5CJqvsBG
— BNP Paribas Open (@BNPPARIBASOPEN) March 6, 2023
Már a nyolcvanas években is felkapta a világ a fejét a tornára, ugyanis itt, az 1982-es döntőben szakította meg Yannick Noah Ivan Lendl 44 meccses győzelmi szériáját, de az 1985-ös kiírás is igen emlékezete maradt, a szabadkártyás, helyi születésű Larry Stefanki győzelmét hozta a viadal.
Pasarell – aki 1981-től már a torna versenyigazgatója is lett – célja továbbra is az volt, hogy az Indian Wells-i megmérettetés egy globális teniszeseménnyé duzzadjon, melyen nemcsak egyaránt férfiak és nők versengenek, hanem a több tízezres nézősereg a sportnézést összekösse mindenféle rekreációs tevékenységgel, így fellendítve a környék gazdaságát. A La Quinta Hotel pedig 1986-ra már nem volt elég ezen ambíciók megvalósításához, így 1987-től végső helyszínére, Indian Wellsbe költözött a torna, egy alig ötezer fős sivatagi kisvárosba, amely leginkább az üdülni vágyók célpontja volt ekkor, de talán épp emiatt felelt meg tökéletesen Pasarell elképzeléseinek.
Az új helyszín, Indian Wells 1987-ben. (Fotó: bnpparibasopen.com)Az első fázis
Az új helyszín első „szezonjára” befejeződött minden infrastrukturális fejlesztés, megépült a 350 szobás Grand Champions Hotel (mai nevén: Hyatt Regency Indian Wells Resort & Spa) és létrejött az Indian Wells Tennis Garden alapja, amely egy 12 pályás – közte egy 10000 néző befogadására alkalmas nagystadionnal ellátott – teniszkomplexum volt. 1987 volt az első év, amikor megrendezték a hölgyek versenyét, melyen már Steffi Graf is részt vett, igaz ekkor még nem párhuzamosan a férfiakéval, és a WTA naptárába csak 1989-ben került be. 1996-ban a torna megkapta azt az engedélyt, amellyel akkor csak 5 verseny (a négy Grand Slam és a Miami Open – a szerző) rendelkezett, vagyis, összevonták a férfi és a női mezőnyt. Charlie Pasarell álma kezdett valósággá válni, az Indian Wells-i viadal a legnagyobbak közé emelkedett.
Az amerikai Serena WILLIAMS (b) és a belga Kim CLIJSTERS (j) egymásra néz a teniszezők Indian Wellsben rendezett Mesterek Tornája nõi egyes versenyének eredményhirdetésén 2001. március 17-én. Williams 4:6, 6:4, 6:2 arányban gyõzte le Clijsterst a döntőben. (Fotó: MTI/EPA/AFP/John Mabanglo)Ennek viszont megvolt az ára, hiszen a komplexum befogadóképessége rögtön kétszeres használatot igényelt, így a versenyigazgató megkereste a világ legnagyobb sportügynökségét az IMG-t, hogy segítsenek megvalósítani vízióját, így 2000-re hivatalosan is megépült az Indian Wells Tennis Garden, amely már egy több mint 16 ezer néző befogadására alkalmas stadiont is magába foglalt. Ez ekkor az Arthur Ashe Stadion (a US Open centerpályája – a szerző) mögött a világ második legnagyobb teniszarénája volt. A befektetők pedig már joggal gondolták úgy, hogy akkor ne egy egyhetes, hanem mindjárt egy kéthetes torna, 96 fős mezőnnyel versengjen a sivatagban, ez pedig újabb infrastrukturális fejlesztéseket követelt.
Ekkor az ATP Masters Series – melybe az Indian Wells-i torna is tartozott – főszponzora az az ISL (International Sport and Leisue) volt, amely csődöt jelentett, és amely 1 milliárd dollárral támogatta a teniszszervezett. A kétezres évek elején a sportmarketing cég összedőlése komoly gondokat okozott a sportvilág más területein is, például a Nemzetközi Labdarúgó Szövetség, a FIFA is szoros partnerkapcsolatban állt az ISL-lel, így ennek következtében nekik is jelentős pénzügyi gondjaik akadtak.
Az Indian Wells-i viadal pedig a fejlesztések és a nehéz gazdasági helyzet következtében 77 millió dolláros adósságot halmozott fel, beállt egyfajta status quo, a torna nem tudott tovább fejlődni, így 2006-ban az IMG úgy döntött eladja 50%-os részesedését, melyet végül korábbi legendás játékosok, például Billie Jean King, Pete Sampras, Chris Evert és a USTA (Amerikai Tenisz Szövetség) vásárolt meg annak érdekében, hogy megmentse a versenyt.
A második fázis: Larry Ellison, a megváltó érkezése
2009 a torna megalapítása óta történetének talán legfontosabb éve volt. Az Oracle Corporation társalapítója, a dollármilliárdos üzletember Larry Ellison bejelentette, hogy 100 millió dollárért megvásárolta az Indian Wells-i verseny minden jogát.
Larry Ellison, a világ egyik leggazdagabb üzletembere, a BNP Paribas Open, vagyis az Indian Wells Masters torna tulajdonosa a 2018-as versenyen. (Fotó: bnpparibas.com)Az ő feltünésével pedig nemcsak a pénz, az ambíciók megvalósítása is megérkezett a Coachella-völgybe. A BNP Paribas Open névadó szponzora lett a versenynek – a tenisztörténelem első tornája volt, melyen ilyen előfordult, Larry Ellison pedig rögtön az első hónapjaiban álmodott egy nagyot. A torna fennállásának 35. évfordulóján, 2010-ben létrehozta a „Hit for Haiti” jótékonysági eseményt, melyen összesen 94 Grand Slam-trófea birtokosa lépett pályára. Steffi Graf és Lindsay Davenport párosa Martina Navratilova és Justine Hennin kettőse ellen játszott, a második meccsen pedig Roger Federer Pete Sampras oldalán Rafael Nadallal és Andre Agassival csapott össze. A jótékonysági eseményt hihetetlen sikert hozott, az Oracle Corporation a BNP Paribas-val együtt 1 millió dollárt adományozott a 2010-es haiti földrengés áldozatainak.
Az elkövetkező években pedig Larry Ellison megmutatta, kész megvalósítani és tovább vinni Charlie Pasarell álmait. 130 millió dollárt költött el 8000 férőhelyes stadion megépítésére, majd 2011-ben a világon elsőként megvalósították, hogy az Indian Wells Tennis Garden minden pályáján lehessen élni a sólyomszem-lehívás lehetőségével, ezzel pedig akkor még a GS-tornákra is köröket vert. 2012-ben pedig szintén első nem Grand Slam-versenyként 1 millió dolláros pénzdíj ütötte a férfi és női bajnok markát.
2012-ben a svájci Roger Federer lett a bajnok, aki karrierje során rekordot jelentő öt alkalommal nyerte meg a versenyt. Szintén ötszörös győztesnek mondhatja magát Novak Djokovic is, aki tavaly és idén is oltatlansága miatt hagyta és hagyja ki a kaliforniai viadalt. (Fotó: MTI/EPA/Paul Buck)A milliárdos üzletember tehát irányt mutatott minden torna számára, és hogy tovább sikerüljön a példává válás, a szurkolókat – mondván, hogy többet kapjanak a pénzükért – még közelebb hozta a sporthoz.
Megvalósították, hogy a sztárjátékosok egy-egy edzése szabadon látogatható legyen, amire addig csak a Grand Slameken volt példa, kényelmesebbre cserélték a pályák székeit, több szállodát és vendéglátóegységet nyitottak, 2017-ben például egy Michelin-csillagos étterem is megnyílt a paradicsomban. Ugyanebben az évben például a becslések szerint az ide látogató üzletemberek, turisták és szponzorok 262 millió dollárt költöttek el a városban két hét alatt.
Az amerikai Taylor Fritz a trófeával, miután 6:3, 7:6, (7-5) arányban gyõzött a spanyol Rafael Nadal ellen az Indian Wells-i keménypályás tenisztorna férfi egyesének döntõjében 2022. március 20-án. (Fotó: MTI/EPA/RAY ACEVEDO)„Larry hihetetlenül jót tett itt a sivatagban a tenisszel. Büszkén sétálhat körbe, jó érzésekkel. Persze, sok pénzt ölt bele, de jó látni, mennyire sikeres lett” – ezt minden idők egyik legnagyobb teniszezője, Rod Laver mondta tavaly, amikor összesen kicsivel több mint 470 ezer néző látogatott ki összesen az Indian Wells Tennis Gardenbe.
Lehet-e egyszer ez az ötödik Grand Slam?
Minden esély megvan rá. Nem gondolnánk, hogy a techgurunak és csapatának ne lennének ilyen ambíciói. 1982-höz képest 30 ezerről közel félmillióra nőtt a kilátogató sportturisták száma, az összesített pénzdíj 250 ezer dollárról mára majdnem meghaladja a 13 milliót, a 2023-as évben pedig már kimondott cél az 500 ezer néző elérése, ami megint csak reális lehet. Valamint idén egy újabb történelmi „újítás” megvalósul, hiszen a Grand Slam-versenyeket leszámítva először és egyedüliként a junior játékosok a torna második hetében lehetőséget kapnak arra, hogy Indian Wells-ben versengjenek. Noha a Grand Slam-státusz több mindenben is előrelépést jelente, a torna joggal szolgált rá az ötödik GS-címre, hiszen minden megvan benne, ami egyedivé és a legnagyobb viadalokhoz hasonló versennyé teszi.
Az idei Indian Wells-i torna szerdán veszi kezdetét a főtáblás küzdelmekkel és egészen március 19-ig tart. A világelső Novak Djokovic oltatlansága, a tavalyi finalista Rafael Nadal sérülése miatt nem lesz ott Kaliforniában.